中央博物院是1933年，由中国近代民主革命家、教育家，时任国立中央研究院院长蔡元培先生倡议创建的。蔡先生亲自兼任第一任院长。原拟建“人文”“工艺”“自然”三大馆，后因时局关系，仅建“人文馆”，即南京博物院大殿。
当时通过收购、拨交、发掘，集中了全国第一流珍品，约30万件，其中包括有绘画中的《历代帝后像》《唐人明皇幸蜀图》；铜器中有毛公鼎、后母戊鼎等稀世国宝。
1934年7月，教育部改聘中国现代考古学家、中国考古学之父李济继任。李济上任后，着手进行博物院主体建筑的兴建，成立“中央博物院建筑委员会”。委员长为翁文灏，委员有张道藩、傅汝霖、傅斯年、丁文江、李书华、梁思成、雷震、李济。
抗战期间，中央博物院筹备处连同所属的文物，于1937年底迁离南京，后将文物分三路转移到西南各处，经过数处转辗，最终于1940年底转移到宜宾李庄。
中央博物院历经数次艰辛，最后把3000多箱国宝级珍贵文物转运李庄，放置在张家祠内保存了整整6年，到他们撤离时一件也未丢失。
中央研究院所属科研机构安置在板栗坳