要理解如今的人工智能是什么,以及为什么基本上人工智能与所谓的“宏伟梦想”没多大关系,我们还需要理解为什么制造人工智能如此困难。在过去的60年里,大量的研究工作(还有海量的资金)流向人工智能研究领域,然而,遗憾的是,梦想中的全能机器人管家还不太可能在短时间内出现。那么,为什么人工智能研发如此困难?为了弄清楚这个问题,我们需要从最基础的层面开始了解计算机是什么,计算机能做什么。这就把我们带向了数学中最深奥的领域之一,以及20世纪最伟大的科学家之一艾伦·图灵的成就。
人工智能的历史
本书的第二个主要目标是告诉大家人工智能从初创开始的故事。既然讲故事,那就得有情节,据我所知,所有现存的故事实际上只有七种基本情节[1]。那么,哪一种模式最适合讲述人工智能的故事呢?我的同事非常希望这是一个“白手起家”的过程,对于少数聪明(或者说幸运)的人而言,确实如此。但出于稍后能够讲述的原因,我们可以更合理地将人工智能的发展故事视为“杀魔除怪”——在这里,“魔怪”是一种抽象的数学理论,被称为“计算复杂性”,它才是人工智能的问题如此难以解决的真正原因。“探寻旅程”也不错,因为人工智能的故事很像中世纪的骑士寻找圣杯的过程:充斥着宗教式的狂热、无可救药的乐观主义、错误百出的线索、钻不出的死胡同和痛苦的失望。其实,归根结底,描述人工智能故事情节的最佳模式应该是“起起落落”,因为就在20年前,人工智能还是一个特别小众的领域,其学术声望遭到诸多质疑,而后则迅速上升为当代科学最有活力、最炙手可热的领域。不过,人工智能故事的情节模式更准确地说应该是“起落起落起”。半个多世纪以来,人们对人工智能的研究从未间断,在此期间,研究人员一而再、再而三地发表声明,宣称做出了重大突破,智能机器的宏伟梦想触手可及。结果呢,这一切全都被证明是无可救药的盲目乐观。人工智能就在虚假繁荣和过度萧条之间起起落落,甚至因而臭名昭著——在过去40年中,至少出现过三次这样的循环。延伸到过去60年里,人工智能领域受到了好几次严重冲击,几乎将它就此毁灭。然而,每一次毁灭以后,它都坚强地再起。如果你认为科学就是从无知到开悟的有序发展,那你应该感到震惊。