此后无甚伟大的散文著作。刘向、刘歆(刘向、刘歆见《汉书》卷三十六)父子在西汉末叶的出现,又把散文带到另一方面去。
自汉兴百数十年到刘向的时候,操于儒生之手的文艺复兴,直不曾有过什么成绩,除了争立博土,招收弟子之外。他们不过做实了“抱残守缺”四字而已。为了利禄之故,死守着一先生之言,不敢修正,更不必望其整理或编纂什么了。所以这百数十年来的文艺复兴的时间,我们与其说是“复兴”,不如说是在“典守”(司马迁说:“百年之间,天下遗文古事靡不毕集太史公。”班固说:“于是建藏书之第,置写书之官。下及诸子传说,皆充秘府。至成帝时,以书颇散亡,使谒者陈农,求遗书于天下。”刘歆《七略》说:“外有太常、太史、博士之藏,内有延阁、广内秘室之府。”此皆汉代收藏古籍之情形。)而有了这百数十年来的搜集保守,便给予一个伟大的整理者刘向,以一个绝好的整理编纂的机会。
刘向字子政,为汉之宗室。他曾时时上书论世事,为当时的大政治家之一。又善于辞赋,作《九叹》,见于《楚辞》中。而他的一生精力则全用于他的整理与编纂古典文籍上面。向与其子歆所撰的《七录》,今已亡逸,然班固的《汉书?艺文志》却是完全抄袭他的。所以《七录》虽亡而实未亡。《汉书?艺文志》将古典文籍分为七大部分,即所谓“七略”者是。“七略”者,一、《辑略》,叙述诸书之总要;二、《六艺略》,记录六经的注释;三、《诸子略》,登记九流十家之书;四、《诗赋略》,登记纯文艺的著作;五、《兵书略》,登记行兵布阵以及军法军纪之书;六、《数术略》,登记关于阴阳五行,星卜占卦诸数术的书;七、《方技略》,登记医术神仙之书。“大凡书六略——辑略在外——三十八种,五百九十六家,万三千二百六十九卷。”这个浩瀚的大文库,其中每一部书都是经过向及其合作者(任宏、尹咸及李柱国)的校阅的。“每一书已,向辄条其篇目,撮其指意,录而奏之。”像这样伟大的一个工作,这样清晰的一副头脑,即以《太史公书》之牢笼百家较之,似也有所不及。经生们不配去整理古籍,他们也不能去整理。只有像向、歆那样清晰前代思想制度、文学技术的变迁,而又有了博大“容忍”的心胸的,方才有整理的资格与能力。